Quant aux pédiatres qui se sont intéressés aux étapes du développement de l’enfant, ils étudiaient essentiellement le développement somatique et négligeaient le psychisme. Ce n’est plus aussi vrai. De nombreux pédiatres cherchent à prendre en compte corps et psychisme quand ils traitent par exemple de certains troubles alimentaires, de l’asthme, etc., réfléchissant notamment en termes de maladie psychosomatique.

Par ailleurs, de plus en plus de psychologues, pédagogues, éducateurs considèrent que le bien-être physique, qui dépend d’innombrables petits détails, est une condition fondamentale à l’exercice de fonctions proprement psychiques.

Cependant, il arrive encore que l’on envisage les besoins corporels du bébé comme purement physiologiques et les soins corporels comme purement sanitaires. Pourtant, à cet âge, le physiologique et le psychologique ne sont pas encore distincts ou commencent à peine à le devenir. En fait, ces besoins et leur satisfaction se situent dans un champ psychique complexe. Le potentiel inné de l’enfant comporte une tendance à la croissance et au développement mais la croissance ne peut exister que sous certaines conditions essentielles, notamment des soins de bonne qualité, tout au long du développement.

Par soins de bonne qualité, on entend non seulement les soins corporels exécutés par l’adulte mais aussi l’attention que ce dernier porte aux apports du milieu, au besoin de sécurité affective et d’activité du bébé et aux modifications de l’environnement qui doit évoluer en fonction du développement de l’enfant. Ces soins de bonne qualité favorisent la tendance innée de l’enfant à connaître et habiter son corps, à prendre plaisir, à tirer enseignement de ses fonctions corporelles et à accepter les limites imposées par sa peau, selon les termes de Winnicott, « cette membrane qui sépare le “moi” et le “non-moi” ».

La notion de corps propre se constitue progressivement dès le début de la vie dans un processus de développement complexe. D’après Wallon, elle devance les autres processus de la psychogenèse, car il n’y en a pas qui soit, comme elle, plus immédiatement au confluent des besoins intéroceptifs et des rapports avec le monde extérieur, ni plus indispensables aux progrès ultérieurs de la conscience.

Le jeune enfant, dès sa naissance, arrive à connaître son corps essentiellement de deux manières : par tout ce qu’il fait avec son corps, c’est-à-dire par l’activité de son propre corps, et par tout ce qu’on fait avec son corps et à son corps en le tenant, en le portant, en le nourrissant et en lui donnant d’autres soins corporels.

La vue et l’expérience du corps des autres ainsi que d’autres facteurs interviennent également dans cette découverte de son corps mais les expériences acquises grâce à son propre corps nous paraissent primordiales.

Ces deux aspects, ce qu’il fait et ce qu’on fait avec (et à) son corps sont interdépendants, à peine dissociables. Mais cet article ne s’occupera que du deuxième aspect, c’est-à-dire ce qui arrive au corps du jeune enfant puisque nous accordons une importance primordiale aux soins corporels et à tout ce qui se passe entre l’enfant et l’adulte pendant les soins.

Tous ceux qui connaissent un peu le travail de notre Institut savent que nous considérons les moments de soins corporels comme les plus importants et les plus intimes de l’interaction adulte-enfant.

Nous pensons que le bébé, dans la mesure où il a eu un moment d’intense sécurisation pendant les soins, peut ensuite profiter des possibilités d’activité dans lesquelles l’adulte n’intervient pas directement, et se tourner avec intérêt et avec joie vers le monde extérieur.

Le nourrisson arrive à se connaître et à connaître l’adulte avant tout au cours des soins, lors de la satisfaction de ses besoins corporels. Au début, il ne ressent ceux-ci que sous une forme désagréable de tensions indéfinies et de souffrance. Il ne « sait » pas encore qu’il a faim, qu’il a soif, qu’il a chaud ou froid, ou que quelque chose lui fait mal. À la suite de la satisfaction de ses besoins, ou plus exactement à la suite de la manière dont l’adulte met fin à ses tensions, l’enfant apprend à signaler, puis à reconnaître en tant que tels, et finalement à exprimer d’une manière de plus en plus nuancée, les besoins eux-mêmes, ses propres exigences par rapport à leur satisfaction, puis, après la satisfaction, le sentiment de son contentement.

Pour faire une description simple de ce processus d’apprentissage, on peut dire que l’enfant apprend à exprimer ses besoins parce qu’il a fait l’expérience répétée qu’il est plus facilement soulagé de ses sensations désagréables par l’adulte quand celui-ci se rend compte de ses signaux et y répond adéquatement.

Ces expériences l’amènent à associer la cessation de ses tensions, de la faim, de la soif, du froid, etc., les signes émis par lui-même et l’adulte qui répond à ses besoins. Son sentiment de sécurité physique est lié à l’adulte et, par conséquent aussi, son sentiment de sécurité affective.

C’est par l’expression de ses besoins et par la réponse qu’il reçoit que le bébé apprend à percevoir le besoin en tant que tel, c’est-à-dire qu’il a faim, qu’il a soif, etc., et qu’il apprend aussi que c’est lui-même, sa propre personne qui a faim, qui a soif. En même temps, il comprend que bien que ce soit l’adulte qui met fin à ses tensions, lui aussi peut y contribuer s’il donne les signaux adéquats.

Si, aux cours des soins, l’adulte porte sans cesse une attention particulière aux signaux du bébé et s’il les prend en considération pour lui donner le repas, le déplacer, le baigner, l’habiller ou le déshabiller, il crée, dès le début, la possibilité que le bébé, à son tour, « intervienne » dans le processus des soins et dans la manière dont ses besoins seront satisfaits, notamment par rapport à la durée et au rythme du repas, à la quantité et à la température de la nourriture, au rythme des mouvements de l’habillage, du déshabillage, à la quantité et à la température de l’eau du bain, etc.

Si l’enfant a confiance dans sa possibilité à influer sur les événements qui lui arrivent, s’il peut se sentir sujet participant et non objet dirigé et manipulé, cela va renforcer son sentiment d’efficacité et de compétence.

Un certain accordage de l’activité des deux partenaires, un vrai dialogue se met en place au cours des soins du bébé dès le plus jeune âge par la voie cutanée et kinesthésique, s’il n’est jamais traité comme un objet, précieux ou non, mais bien comme un être humain qui sent, observe, enregistre et comprend (ou qui comprendra, si on lui en donne l’opportunité), si la parole et les gestes ne sont pas simplement « gentils », mais s’ils témoignent de la conscience permanente que l’enfant est sensible à tout ce qui lui arrive et ne peut pas être manipulé en fonction de ce qui est commode pour l’adulte

Grâce à ce dialogue, le bébé construit de plus en plus de moyens pour émettre des signes capables d’influencer les événements qui le concernent. En retour, l’adulte découvre toujours de plus en plus de moyens, soit pour communiquer son intention d’une manière compréhensible à l’enfant, soit pour adapter son activité aux besoins exprimés par l’enfant, soit pour obtenir que l’enfant participe volontiers à ce qu’il lui propose.

Le développement de la fonction de communication, assuré par l’activité commune partagée au cours des soins, est facilité par le fait que les soins représentent une série d’actions se répétant quotidiennement. Il s’agit d’une répétition de gestes semblables dans une succession identique, accompagnés par une parole ajustée presque similaire qui apprend à l’enfant la suite prévisible des gestes de l’adulte et lui permet ultérieurement d’anticiper le geste et l’événement. Cela l’aide à ne pas accepter les soins de façon passive et le prépare au contraire à y prendre activement part.

Au cours des soins corporels de bonne qualité, on trouve tout à la fois une compréhension, une joie mutuelle et un dialogue corporel qui correspondent au besoin de sécurité physique de l’enfant. La qualité gestuelle de l’adulte a un impact profond sur le tonus, et on peut dire sur la « confiance corporelle » de l’enfant. La manière dont l’adulte lui propose ses gestes et accueille les siens lui suggère qu’il est écouté et que sa personne est appréciée.

D’après Winnicott, une des angoisses les plus primitives, et très destructrice, est l’insécurité que provoque une certaine façon de tenir ou de porter le nourrisson. Le terme de holding utilisé par Winnicott recouvre la façon de porter physiquement l’enfant mais aussi tout ce que l’environnement lui fournit et a fourni antérieurement. Cette notion fait référence à une relation spatiale en trois dimensions à laquelle le temps s’ajoute progressivement.

Bien porter un enfant, c’est le protéger contre les dangers physiques, tenir compte de la sensibilité de sa peau, de sa sensibilité auditive, visuelle, et de sa sensation de chute par l’action de la pesanteur. « Bien porter » comprend toutes les étapes successives des soins qui s’adaptent jour après jour aux changements de l’enfant dus à sa croissance. Quand le bébé est soulevé, porté dans les bras, pris sur les genoux de l’adulte, mis dans la baignoire, posé sur la table de change ou dans son lit ou son aire de jeu, etc., il doit être absolument préservé du sentiment de chute ou de morcellement et de perte d’équilibre.

Une bonne technique de soins procure à l’enfant le sentiment sécurisant d’être pris et porté par des mains sûres et tendres qui lui permettent d’être dans un état de détente. Cela ne signifie pas un état d’hypotonie mais un état « détendu-tonique », au sens d’Agnès Szanto. Pour qu’il soit détendu-tonique, le bébé doit être soulevé, tenu, porté, ou placé toujours dans une position qui lui est familière et dans laquelle il n’a pas à se maintenir verticalement.

En effet, pour préserver le bébé de l’expérience verticale qui menace son équilibre, il faut le soulever, le tenir, le porter, le placer, le tourner, en position allongée, tant qu’il ne passe pas, par lui-même, à la position verticale. Et même, il ne doit pas être tenu ou porté dans la posture la plus développée qu’il a déjà acquise si elle ne lui donne pas encore un sentiment de complète sécurité. Quand il est tenu ou porté, il faut le soutenir de telle manière que le plus de surface possible de son corps ait un appui ferme. Quand le petit bébé est soulevé ou porté dans les bras, toute sa colonne vertébrale a besoin d’un appui solide et sa tête doit être protégée contre le moindre ballottement. Il doit garder la sensation d’unité des différentes parties de son corps.

À la naissance, l’état naturel est celui de non-intégration, même dans un climat de bons soins, mais ces derniers vont permettre à l’intégration de s’établir. Le sujet passe d’un état non intégré à une intégration structurée, et à ce stade l’enfant devient capable de ressentir l’angoisse liée à la désintégration. Le manque de soins, au lieu d’amener un retour à la non-intégration, conduit à la désintégration. Sans une qualité suffisante de soins, le jeune être humain n’a aucune chance de développement normal. Une bonne technique de soins prévient les sensations de désintégration et de perte de contact entre la psyché et le soma.

Le manque de relation psyché-soma engendre une sensation de dépersonnalisation. Il y a nécessité de ne pas bouger l’enfant avec des gestes hâtifs mais aussi de chercher un contact visuel et un dialogue tonique avec lui, de le prévenir verbalement de tout ce qui va arriver dans le soin afin qu’il puisse se préparer aux événements et surtout aux moindres changements de position des différentes parties de son corps ou de son corps entier.

L’adulte sollicite une participation active de l’enfant à tout ce qui lui arrive, à son niveau actuel de compétences. L’adulte attend quelques instants les gestes de l’enfant, d’abord spontanés, plus tard volontaires, avant d’exécuter son acte avec des mains sensibles et délicates.

La bonne qualité des soins dépend aussi de l’attitude authentique de l’adulte : son profond intérêt pour le bien-être de l’enfant, pour tous les détails de ce bien-être, pour toutes les réactions corporelles, mimiques, toniques et vocales du bébé, et sa prise de conscience de l’importance des soins et de leurs conséquences immédiates et lointaines.

Pour que les soins répondent aux besoins de l’enfant, il est essentiel qu’il puisse sentir que c’est de lui, de sa personne entière, qu’on s’occupe et pas seulement de ses organes, sa peau, ses fesses, sa verge ou son estomac. Quand on nettoie ses oreilles ou quand on met de la crème sur ses fesses, le regard dirigé sur son visage et la parole qui lui est adressée expriment que, bien que l’état et la propreté de sa peau, de ses cheveux ou de ses ongles soient importants, ce ne sont pas seulement eux qui intéressent l’adulte mais tout son bien-être. Toute sa personne lui est importante. Pendant le repas, l’essentiel n’est pas que la quantité de nourriture offerte diminue ou soit consommée, ce qui est important, c’est que lui, l’enfant qui mange, puisse ressentir de la joie à manger selon son appétit, découvre le plaisir des bonnes saveurs et la satisfaction de la satiété.

S’arrêter avant d’exécuter un geste pour laisser à l’enfant le temps d’exprimer ce qu’il veut, sentir si l’enfant accepte ou non ce qui lui est proposé, partir des mouvements de l’enfant pour les utiliser à la tâche que l’on souhaite réaliser (enfiler la manche, lever la jambe, etc.), attendre le mouvement de l’enfant permet d’agir en accordage avec ses mouvements. Rien n’est imposé : des possibilités sont offertes, proposées ; l’enfant peut sentir que l’adulte est content quand il réussit à faire quelque chose, mais il peut se sentir accepté et apprécié également sans aucune performance spectaculaire.

Parce que nous savons combien, dans la petite enfance, les besoins corporels et les réponses à ces besoins jouent un rôle primordial dans la relation de l’enfant avec lui-même et avec son environnement, les futures nurses de l’institut Pikler sont initiées à l’observation détaillée et apprennent une technique homogène et cohérente pour pouvoir donner ces soins fondamentaux pour le développement du bébé.

Notre protocole des gestes de base des soins s’ajuste aux besoins de l’enfant et vise à préserver son bien-être. Il assure à l’adulte la sécurité d’un savoir-faire, en le soulageant des hésitations, des improvisations et de la peur d’oublier quelque chose d’important. Il donne aussi une sécurité à l’enfant par sa prévisibilité : il le protège contre les gestes et les événements imprévus, même si, dans une collectivité, ce sont plusieurs personnes qui, chacune à leur tour, lui donnent les soins.

Lorsque les mains de la nurse s’imprègnent de ce protocole bien appris et bien expérimenté, cela génère chez elle une participation corporelle à la compréhension de cette approche du bébé, qui permet d’être plus attentive et plus disponible aux signaux individuels de chaque enfant.

Mais un tel protocole de gestes n’est pas suffisant pour accéder à un bon soin. Il comporte aussi des risques. Si l’application des gestes appris n’est pas soutenue par une attitude attentive, observatrice, personnelle et chaleureuse, on tombe facilement dans le piège des comportements vides, de routines caricaturales et d’un entraînement ou d’un conditionnement de l’enfant à une fausse participation. Dans ce cas, le bébé n’acquiert pas l’expérience de sa compétence, l’expérience d’un savoir agir sur l’autre, même s’il donne l’impression de coopérer.

Par contre, le bébé vraiment participant aux soins coopère avec la joie du « je le fais moi-même ». Il se donne le droit de réagir de façon adéquate aux demandes de l’adulte, mais aussi d’en dévier de temps en temps, en jouant, en sortant des soins pour s’occuper de quelque chose d’autre, bouger, attirer l’attention de l’adulte sur autre chose. Et l’adulte qui coopère permet ce genre de manifestations dans la limite du possible.

La santé mentale d’un individu s’édifie sur les soins infantiles dont on remarque à peine l’importance lorsque tout va bien. Ils sont la continuation des apports physiologiques caractéristiques de la période prénatale. Si tout va bien, l’enfant ne repère pas ce qui lui est offert convenablement et ce dont il est préservé. Lorsqu’il y a carence dans les soins qui lui sont donnés, il se rend compte non pas de la carence de soins mais du mal-être qui en résulte.

Il faut évoquer un autre aspect des soins corporels dont l’importance est indiscutable, celui des stimuli tactiles et des contacts physiques entre l’enfant et l’adulte suscités par les soins. On croit souvent que ces contacts se limitent à prendre l’enfant dans les bras, sur les genoux, à le caresser, le cajoler. On pense moins aux autres contacts corporels tout aussi importants, si ce n’est davantage, que sont les contacts de l’adulte avec le bébé pour accomplir le soin.

La propagation de méthodes plus douces en ce qui concerne l’accouchement, les tentatives pour aider la communication primaire entre la mère et son nouveau-né sont d’heureuses initiatives. Mais, si ce qui arrive à l’enfant pendant et immédiatement après la naissance est important, ce qu’il vit par la suite ne l’est pas moins.

Si pendant les soins du bébé, les gestes de l’adulte ne sont pas délicats et pleins de tendresse, s’ils sont indifférents, rapides et fonctionnels, si les mains de l’adulte qui lèvent, tiennent, tournent, portent l’enfant, ne lui assurent pas un sentiment de sécurité mais deviennent plutôt une source d’angoisse insécurisante, toutes les connaissances techniques et toute la dextérité professionnelle n’empêcheront pas l’enfant de vivre ce contact avec déplaisir. Les soins et le contact corporel constitueront pour lui non pas une source de joie mais plutôt d’angoisse et d’insécurité. Cela n’est pas sans conséquences pour un nourrisson dans sa famille, mais cela prend une importance particulière dans les collectivités, crèches, pouponnières, hôpitaux, garderies, où il y a moins de possibilités de compensations que dans une famille.

Si un adulte veut hâter le repas, le change, l’habillage ou le bain, l’enfant sentira non seulement le caractère physiquement désagréable des gestes hâtifs et mécaniques mais aussi que le temps qu’il passe avec l’adulte ne cause aucun plaisir, ni à l’un, ni à l’autre partenaire.

Par ses expériences au cours des soins des premiers mois et des premières années de la vie, le jeune enfant se construit une image de son corps qui peut influencer profondément son avenir. Sa personnalité, l’image qu’il a de lui-même, le développement de son estime de soi, l’intégration de son rôle sexuel, et plus tard son comportement d’adulte et de parent seront influencés par les soins infantiles qu’il a reçus. Chaque carence, même épisodique, dans des soins aboutit à une interruption de son sentiment de continuité d’être, et par conséquent à un affaiblissement du moi. C’est de la qualité des soins, de leur caractère agréable ou désagréable, du plaisir et du déplaisir ressentis par l’enfant et par l’adulte qui s’occupe de son corps, que dépendra la perception de son propre corps, de ses fonctions et des expériences qui s’y rattachent.

Si l’objectif de l’adulte reste la coopération avec l’enfant, il permet à celui-ci d’avoir des expériences de mutualité, de les élaborer, ce qui contribue à la construction et à la force de son moi. Ces soins de bonne qualité conduisent l’enfant à ce qu’on pourrait appeler un « état d’unité », l’enfant devient une personne, un individu. D’après Winnicott, cet « état d’unité » favorise l’émergence de son sentiment d’existence psychosomatique et l’engage vers un développement personnel unique.

Par l’analyse de quelques exemples observés dans la pratique, je voudrais démontrer que, dans le processus des soins, le contact corporel est souvent, pour l’enfant, source de gêne dans son corps, d’offense pour sa personne et qu’il peut provoquer des sentiments de frustration ; et je parlerai de ce que nous pouvons faire, afin que ce contact remplisse son rôle véritable.

Le nourrisson, dès son plus jeune âge, exprime par tout son comportement ce qu’il ressent, lorsque l’adulte s’occupant de lui touche certaines parties ou l’ensemble de son corps, lorsqu’il le déplace et le prend dans ses bras.

Lorsque ce contact corporel lui est agréable, déjà le nouveau-né se détend entre des mains douces qui le prennent ou le tiennent. Si ces gestes se répètent au cours des soins qui lui sont donnés, si l’enfant est à son aise pendant la toilette, le bain, l’habillage et le déshabillage, il se détend de plus en plus. On pourrait dire que le nourrisson se prépare à ce que l’adulte le prenne et, au cours de l’habillage ou du bain, il relaxe son corps, bien avant que l’adulte ne le touche. Il continue presque automatiquement les mouvements commencés par l’adulte.

Les expériences agréables acquises pendant le temps passé ensemble enrichissent et diversifient les relations de l’enfant et de l’adulte. De plus, elles rendent ces rapports plus étroits, alors que les expériences désagréables troublent le nourrisson, créent de l’anxiété et le rendent méfiant à l’égard de l’adulte.

Par exemple, un geste brusque ou inattendu peut être désagréable pour le bébé. Ainsi, le nouveau-né tressaille si la main de l’adulte le touche sans qu’il s’y attende. Tenter d’accéder aux différentes parties de son corps par des gestes brusques et trop forts est également, pour le nourrisson, source de sensations désagréables. Si, pour tourner sa tête, lever ses bras et ses jambes, à partir de sa position spontanée, on n’attend pas avec patience la détente de ses muscles, les mouvements de l’adulte devront vaincre sa résistance. Et cela exige souvent des efforts considérables, de la part de l’adulte. C’est ainsi que les gestes soignants peuvent devenir, pour l’enfant, brusques et désagréables.

Souvent, le malaise du bébé provient d’un changement d’équilibre. Pendant les premiers mois de sa vie, par exemple, si la tête du nourrisson n’est pas suffisamment soutenue, il fait des efforts crispés pour empêcher sa tête de remuer, de tomber en arrière. Mais ses efforts ne sont pas toujours efficaces. Si ces sensations de désagrément – liées aux gestes de la main de l’adulte – se répètent, l’enfant attendra soit avec un énervement passif, soit avec une résistance crispée, la fin du déshabillage, de la toilette ou de l’habillage.

Les moments passés avec l’adulte – qui se répètent plusieurs fois par jour – ne sont alors pas vécus ni anticipés comme une source de plaisir, mais plutôt comme une expérience désagréable que l’enfant supporte mal.

Le bien-être du nourrisson dépend avant tout et dans une large mesure de l’adulte, c’est-à-dire de la façon dont il le touche. Sur cette question de « la main de la nurse », les expériences des enfants élevés en pouponnières ne sont pas toujours rassurantes. Une des sources de leurs expériences désagréables peut être les mouvements routiniers, mal appris des nurses [1]  Par cet anglicisme, on entend la soignante directe... [1] .

En institution, en effet, une nurse prend chaque jour dans ses bras plusieurs nourrissons, les change, les baigne, elle leur donne à manger, puis les remet dans leur lit ou dans l’espace de jeu. La répétition des diverses situations et opérations de soin exerce inévitablement une influence sur les gestes de la nurse.

Les mouvements qui, au cours de son travail, se répètent souvent, deviennent généralement, justement par leur caractère répétitif, plus brefs, plus rapides, plus efficaces aussi et, dans une certaine mesure, automatiques. La dactylo, la laborantine ou l’ouvrière fileuse expérimentées exécutent une grande partie de leur travail très rapidement, presque automatiquement, ne faisant plus attention aux détails.

Le travail de la nurse est facilité, il est vrai, si une partie de ses mouvements deviennent rapides et mécaniques : si elle est capable, par exemple, de préparer très vite les divers linges et objets nécessaires pour changer le nourrisson ou pour l’habiller ; si elle attache habilement la couche, si elle prépare rapidement la nourriture à portée de sa main, en un mot, si elle ne consacre pas toute son attention aux « procédés techniques » des différentes opérations.

Mais le fait même que les mouvements directement attachés à l’enfant deviennent plus brefs, plus rapides et mécaniques présente un grand danger.

Cette sorte de mouvements ne permet pas, voire exclut, que l’enfant puisse se préparer convenablement au geste en question, ou qu’il prenne part, d’une manière active, à l’opération se rattachant à sa personne elle-même. Certains gestes routiniers sont justement destinés, afin que le travail soit plus rapide, à empêcher l’enfant de déployer son activité. Ces gestes contiennent généralement certains éléments brusques, et c’est en cela qu’ils deviennent durs et, par conséquent, désagréables. Ils ne permettent pas au nourrisson ou à l’enfant en bas âge de se sentir à son aise pendant les soins.

Au cours de ces mouvements exécutés à la hâte, d’autres formes de relation entre l’enfant et l’adulte, comme l’échange de regards, sont alors très appauvries.

La façon dont l’auxiliaire soigne l’enfant contient, pour le nourrisson, de nombreuses informations. Les mouvements tendres et délicats expriment l’attention et l’intérêt, tandis que les gestes brusques et rapides sont signes d’inattention, d’indifférence ou d’impatience.

Si, par exemple, l’auxiliaire appelle par son nom le nourrisson couché sur le dos, dans le parc, si elle cherche son regard et attend que celui-ci l’aperçoive, si l’enfant est ainsi préparé à ce que l’adulte le prenne dans ses bras avec des gestes calmes et lents, tenant bien sa tête et son tronc, elle peut de la sorte non seulement éviter que l’enfant tressaille par suite d’un mouvement rapide et inattendu, mais aussi lui faire comprendre qu’elle attend, qu’elle guette sa participation et sa coopération dans tout ce qui va suivre. Mais si, par contre, la nurse prend le nourrisson dans ses bras de façon brusque et imprévisible, en le soulevant par le tronc ou le tirant par les bras, ce n’est pas pour l’enfant simplement un sentiment ou une expérience désagréable, cela signifie pour lui que la nurse ne compte pas sur sa coopération, et qu’elle ne lui laisse pas le temps nécessaire à la préparation de tel ou tel geste : dans ce cas-là, l’enfant est traité comme un objet peu apprécié et sans valeur, qui n’a besoin d’être traité ni avec précaution ni avec douceur.

Les tout-petits élevés dans nos instituts doivent souvent en faire l’expérience, même de nos jours ; de nombreux mouvements routiniers, rapidement exécutés n’assurent pas même un sentiment de confort minimum et, finalement, gênent la construction d’une relation affective entre l’enfant et l’adulte.

Lorsque, comme on peut encore le voir dans des hôpitaux ou des maternités, la nurse tient le nourrisson sous le robinet d’eau comme s’il était un manteau jeté sur son bras, l’enfant ne peut plus bouger. Ce soin peut être exécuté très rapidement, mais l’enfant ne sait pas d’avance ce qui va lui arriver, il ne sait pas quand la main de la nurse ou le jet d’eau touchera ses jambes, quand elle commencera à le savonner ou à le rincer. L’enfant n’a aucune possibilité de participer à l’opération, ni d’exprimer ses sentiments de satisfaction ou de mécontentement, par exemple, si la température de l’eau lui est agréable ou non. La nurse ne voit même pas son visage… Il ressort que ce qui arrive à l’enfant devient, à ses yeux, dénué d’intérêt et d’importance. En tout cas, c’est probablement ce que le bébé ressent.

Lors des repas, lorsque l’un des bras de l’enfant, assis sur les genoux de la nurse, est coincé entre l’adulte et son propre corps et que l’autre bras est immobilisé par celui de l’auxiliaire qui tient l’assiette, le bébé est non seulement incapable de toute sorte de participation, mais aussi de toute forme de protestation. Cela signifie encore, pour l’enfant, qu’il ne pourra exercer aucune influence sur le déroulement du repas, qu’il apprécie ou non sa nourriture, que le rythme de la cuillère lui convienne ou non, ou encore que la quantité de nourriture le satisfasse ou pas. Ainsi, l’expérience du repas qui devrait être source de plaisir et de satisfaction se transforme vite en quelque chose de pénible et d’extrêmement désagréable pour l’enfant.

Il arrive que l’enfant, assis sur la table de change, soit allongé par l’auxiliaire par un mouvement de traction sur ses jambes ou que, pendant l’habillage, elle le tire par les bras pour le remettre assis ou debout, alors que l’enfant, informé de l’attente de l’adulte, pourrait s’asseoir, se lever ou s’allonger tout seul. Dans ces conditions, il n’est pas non plus possible à l’enfant de profiter de la présence de la nurse pour partager une activité commune, ni même éventuellement des cajoleries ou des jeux.

Lorsque l’auxiliaire change, aussi avec des mouvements rapides, un enfant un peu plus grand, qu’elle met debout face à elle, la tête de l’enfant contre ses jambes, tout échange de regards ou de paroles est également impossible. L’auxiliaire ne voit que le derrière de l’enfant, elle ne s’occupe que de la toilette, sans consacrer son attention à l’enfant lui-même qui se sent « négligé » au cours de ces soins.

De même, lorsque la nurse fait avancer l’enfant en prenant son poignet ou son avant-bras, quand elle le tire derrière elle, ou qu’elle le pousse en touchant soit sa tête soit son dos, ces mouvements aussi contiennent des éléments de brusquerie. Ces manières de diriger l’enfant montrent que l’adulte n’a pas confiance en lui, qu’il ne croit pas qu’il puisse comprendre ce que veut l’adulte, ou bien ces manières peuvent montrer que l’adulte n’est pas content du rythme selon lequel l’enfant avance.

Les manifestations de ces pratiques, de ces habitudes si rapides à surgir dans le quotidien et la répétition des soins sont-elles inévitables dans le travail des nurses ?

Nos expériences, datant déjà de plusieurs dizaines d’années, montrent qu’il est possible d’empêcher le développement de ces habitudes de travail, et même que la nurse est capable de se débarrasser de gestes trop rapides, mécaniques et mal appris… Mais nous savons également que ce n’est pas si facile de mener à bien ce processus de changement.

Pour se débarrasser de certaines habitudes, la nurse doit changer tout d’abord d’état d’esprit. Un intérêt sincère, sa détermination pour obtenir une vraie coopération de la part de l’enfant lui rendront, en général, les mains sensibles, délicates et tendres.

Mais cela ne s’accomplit pas spontanément : il s’agit d’acquérir une véritable « culture » de la main pour en offrir la tendresse, des gestes plus rassurants et plus agréables pour les tout-petits, ceux qui leur permettent de coopérer avec l’adulte.

Nous apprenons [2]  La description détaillée et minutieuse de ces mouvements... [2] à nos nurses comment elles peuvent soulever, porter ou prendre dans leurs bras le nourrisson, de telle sorte qu’il ne perde pas, pendant tout ce temps, son sentiment de sécurité physique ; nos nurses prennent dans leurs bras des nourrissons encore incapables de tenir leur tête ou leur tronc, de telle sorte que leur corps et leur tête soient bien calés. L’enfant qu’on tient dans les bras doit être continuellement à son aise. Elles apprennent à tenir les nourrissons sur les genoux sans empêcher leurs mouvements : l’enfant peut alors toucher la main et le visage de l’adulte, il peut se montrer actif dans tout ce qui lui arrive.

Nos nurses apprennent non seulement à mener à bonne fin les différentes opérations qui font partie de leur travail, mais aussi, pour ainsi dire, à « percevoir » avec les mains. En guettant et en prenant en compte les réactions de l’enfant, elles arrivent à trouver des gestes agréables, délicats, qui ne gênent pas l’enfant. Elles apprennent à s’occuper des nourrissons et des tout-petits dans un rythme qui leur convient, un rythme leur offrant le temps et la possibilité de se préparer à l’approche de l’adulte ou aux différents gestes du soin.

Ainsi, la nurse appelle toujours l’enfant vers lequel elle se tourne. Elle attend que le nourrisson, d’un signe, manifeste qu’il a perçu son appel. En général, à ce moment, leurs regards se rencontrent, la nurse ne prend l’enfant que lorsqu’elle « sent », par son contact tactile avec le nourrisson, que celui-ci attend son geste.

Apporter sa coopération, participer aux différentes opérations des soins veut dire, au fond, que l’enfant répond par ses propres mouvements à la demande ou aux gestes déjà commencés par la nurse. Mais, pour cela, il a besoin de temps. Les petits enfants ne peuvent pas se préparer aux mouvements qui se succèdent à un rythme rapide, et ils sont encore moins capables d’y répondre.

Nos nurses apprennent à ralentir un peu les mouvements pour lesquels elles attendent une réponse et comptent sur la participation de l’enfant. Car, si au cours de l’habillage elles saisissaient le bras du nourrisson en lui enfilant immédiatement la manche de sa chemise, ou si, au cours du repas, elles présentaient la nourriture de sorte que le verre touche déjà la bouche de l’enfant, elles ne donneraient pas au nourrisson la possibilité de tendre sa main vers la chemise ou le verre. Si elles exécutent toute l’opération avec rapidité, le geste de l’enfant devient tout à fait superflu.

Mais si la nurse exécute ces gestes en prenant en considération les mouvements-réponses de l’enfant, si elle modifie ses gestes conformément à ceux du nourrisson, celui-ci peut alors de plus en plus participer aux diverses opérations des soins.

Au fond, nos nurses apprennent des mouvements interrompus : quand on appelle un enfant, quand on lui tend un objet, ou encore lorsqu’on lui demande de donner quelque chose, la nurse commence à faire un geste, mais ne le termine pas immédiatement et demeure quelques instants immobile en attendant sa réponse. Ces gestes expriment l’attente et offrent à l’enfant une possibilité de choix : celui d’agir de façon indépendante.

Le geste de la demande joue un rôle particulièrement important dans la relation nurse-enfant. Comme les gestes d’appel et d’offre, celui de la demande est le symbole d’un rapprochement pacifique, d’une vraie demande dans laquelle l’autre existe, sans que sa réalisation passe par la force. Ce geste exprime que l’adulte, au lieu d’agir tout seul, par lui-même, attend l’action du nourrisson : il attend, par exemple, que l’enfant mette dans sa main ce morceau de pomme qu’il ne veut plus manger ou ses chaussons qu’il vient d’enlever.

L’attitude de l’adulte qui lui demande et attend offre la possibilité au nourrisson de décider lui-même face à l’attente, au désir de l’adulte. Cette attitude constitue, en même temps, un « modèle », un exemple pour l’enfant dans ses relations avec les autres : on ne peut pas attendre d’un enfant qu’au lieu de prendre par la force un objet convoité, il le demande à un autre enfant, si l’adulte a le même comportement envers lui, c’est-à-dire s’il prend l’objet au lieu de le lui demander. La main de l’adulte est donc pour l’enfant une importante source d’expériences…

Dans une pouponnière, il est plus facile d’obtenir que les nurses aient un visage souriant ou parlent aux enfants que d’avoir des mouvements tendres et délicats. Citons à ce sujet Vercors : « J’appris ce jour-là qu’une main peut, pour qui sait l’observer, refléter les émotions aussi bien qu’un visage, aussi bien et mieux qu’un visage, car elle échappe davantage au contrôle de la volonté. »

De nos jours, on sait bien qu’une nurse ne peut s’occuper correctement des enfants qu’en faisant preuve d’un réel intérêt, en étant attentive à toutes les réactions du nourrisson et en étant prête à lui répondre. Et cette attention n’est complète que si elle emploie non seulement ses yeux et ses oreilles, si elle répond non seulement avec des mots et des sourires, mais aussi si elle touche l’enfant avec des mains tendres, des mains qui attendent la réponse et qui sont toujours prêtes à la réponse.

Nos expériences, outre l’intérêt manifesté envers l’enfant et la création de conditions de soins véritablement attentifs, montrent que la « culture » de la main et les gestes réfléchis permettent de s’occuper des nourrissons ou des tout-petits de telle sorte qu’ils soient réellement à leur aise ; ainsi, leur détente, leur gaieté et leur participation active influencent à leur tour, de manière favorable, le comportement de la nurse.